כאשר קבוצת ״ישראל פרמייר טק״ נעלה ביום ראשון בערב את הטור דה פראנס בעיר ניס שבצרפת – ההסכמה הכללית היתה צלולה וברורה: זו היתה ההופעה האיכותית ביותר שהציגה בחמש הפעמים שבהם השתתפה במרוץ האופניים הגדול מכולם.
למרות שלא השיגה הפעם נצחון באחד הקטעים (כפי שעשתה שלוש פעמים בשתי הופעותיה הקודמות ) – היא הציגה לראשונה איכויות גבוהות כמעט בכל אחד מהשלבים וגרפה תוצאות בהתאם: 13 פעמים סיימו רוכביה בעשיריה הראשונה, 4 פעמים השיגו פודיום (מקום שלישי) ובפעם הראשונה בתולדות הקבוצה מסיים רוכב שלה – הקנדי דרק ג׳י – בעשירייה הראשונה בדירוג הכללי. ג׳י – כוכב עולה ותגלית מפתיעה – הצליח להתחרות כתף אל כתף עם טובי הרוכבים בעולם בטור הזה בשלבי העליות הקשים ביותר. בקטע נגד השעון ממונאקו לניס – הוא הגן על המקום התשיעי בדירוג הכללי בהופעה מזהירה ממש, מסיים במקום הששי ומוכיח שהקבוצה הישראלית הופכת לכח ברמה הספורטיבית העולמית – עם אחד הרוכבים הטובים בעולם בשורותיה.
בקרב ראשי הקבוצה, רוכביה והצוות המקצועי שלה הופגנו גאווה וסיפוק על ההופעה המעולה, למרות תחושת הפספוס שהנצחון המיוחל לא הושג דוקא כאשר היה במרחק נגיעה.
לדרור פקץ׳, בהופעת בכורה של ספורט דירקטור ישראלי בטור דה פראנס, לא היו ספקות:
דרור: ״עשינו מירוץ מצויין. אספנו כאן כמות נקודות משמעותית מאד וחשובה במאבק שלנו לחזור להיות קבוצת וורלד טור. הוכחנו כאן שמבחינת הרמה והיכולת , אנחנו קבוצת וורלד טור לכל דבר.
אז כן, מרגישים פספוס שלא השגנו נצחון כאשר ארבע פעמים סיימנו במקום השלישי וממש היינו קרובים לנצחון הזה. מצד שני הצבנו כאן לראשונה בתולדות הקבוצה רוכב בעשיריה הראשונה בדירוג הכלל והיינו תחרותיים כמעט כל יום כאן עם רוכב שלנו כמעט בכל מהלך משמעותי במרוץ. זה אומר הרבה.
אז אולי היעדר הנצחון משאיר טעם של מר מתוק אבל מבחינת יכולת ואיכות, נתנו פה כנראה את הגראנד טור הטוב ביותר שלנו אי פעם, ובוודאי היה זה הטור דה פראנס האיכותי מכולם.
וזה לא הושג במקרה אלא תוצאה של מוכנות מנטאלית ופיזית מדהימה של הרוכבים ואווירה פנטסטית ששררה לכל אורך המרוץ. אני מאד מאד גאה בהם ובמה שעשו כאן. ״
הבעלים של הקבוצה סילבן אדמס הדגיש שהושג כאן נצחון בזירה נוספת וחשובה לא פחות על רקע ארועי ה 7 באוקטובר ומצב ישראל בעולם לאחריו .
אדמס:
״בעיני הדבר החשוב ביותר – הצגנו את השם ישראל ל-15 מיליון צופים שניצבו בצדי המסלול וליותר מ-2 מיליארד צופים בטלוויזיה.
איימו עלינו במחאות והפגנות , איימו לשבש את המרוץ אבל מחאות לא נראו, ומעט מאד דגלי פלשתין. למעשה ראינו הרבה יותר דגלי ישראל. כאשר רכבתי בעצמי מדי יום עם מדי הקבוצה על המסלול שמעתי הרבה קריאות תמיכה, מה שמראה שיש לנו המון ידידים בעולם האופניים ובכלל. השונאים הם לא אוהדי ספורט.
התרגשתי עד דמעות כאשר אירחנו בטור הזה את שני גיבורי וניצולי קיבוץ בארי , אבידע בכר ושרון שבו. הם בעיני סמל לתקומת ישראל, לסירוב לוותר, והיכולת המופלאה להתגבר על הנורא מכל . הם העניקו לנו , לרוכבים ולכולנו השראה אדירה בטור הזה״.
הרוכב הגרמני של הקבוצה פסקל אקרמן שסיים שלוש פעמים על הפודיום : ״ זה רק הגביר את הרעב שלי להישג נצחון. אחזור לעשות זאת בטור הבא״.
אי אפשר לסגור את הסיפור הזה ללא הגיבור הגדול של הקבוצה בטור 2024, דרק ג׳י.
דרק:
״אם היית שואל אותי לפני הטור אם אני מסוגל להשיג טופ 10 כאן מול הרוכבים הטובים בעולם אז הייתי אומר: אין באמת סיכוי. הדהמתי אפילו את עצמי.
זה עלה לי בסבל שלא עברתי בחיי. סבלתי כל יום. יול אחרי יום. חפרתי עמוק מאד בתוכי. מעולם לא חשבתי שאני מסוגל לסבול ככה.
האם אני יכול להשתפר ולעלות מדרגה? בוודאות כן. עוד לא ראיתם את השיא שלי. גם אני לא. אני מצפה רק להשתפר.
האם התוצאה הזו היא חותמת שקובעת שאני מעתה והלאה רוכב GC( רוכב שמתמודד על הדירוג הכללי במירוצי שלבים) ? לא חותם על זה עדיין.״…
ועוד סגירת סיפור הכרחית אחת: איננו מתעלמים מכך שזו השנה השניה ברציפות שלא הופיע רוכב ישראלי בשורות הקבוצה אבל הצוות המקצועי מצפה ומאמין שהישראלים יחזרו להרכב בגראנד טורים הבאים, כולל בוולטה השנה ובטור דה פראנס 2025.
אז יאללה.נתראה שם.
